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    却说四丫经了偷窃一事后，也长进了许多，她感激孙大娘收留，亦感激刘娥替她说情，从此便心悦诚服地跟在刘娥的身后，天天“小娥姐”地叫不停口。之前她只是乏人管教，孙大娘心虽善，但自己一天忙到晚，哪有心情管教她，又兼性子急，说了几次没长进就懒得理她了。

    如今刘娥已经既然能够正式上灶了，许多打下手的粗笨零碎活计，自然是四丫来做。

    四丫是个没主意的人，当日后娘待她再坏，她依旧听对方唆摆。如今孙大娘绝了她回家的事，又被大丫耳提面命，叫她听刘娥的话，于是她便天天跟在刘娥身后，如同小尾巴一样。这样的孩子教起来难，也却也容易。刘娥心里再有芥蒂，但见过四丫惨状，又有大丫几次送了礼物来赔不是，便也过了这一节，就替孙大娘教导四丫如何主动找活干，如何把事情干得又快又好，如何做到让孙大娘满意，倘有做错了，又把事情掰碎了揉细了与四丫讲明白下次不要再犯。

    如此一月下来，孙大娘便觉得前所未有地省心了。购料配料甚至一部分的制作都让刘娥接了去，剩下的事四丫又做得顺当，她从业以来第一次有时间可以坐下来端杯茶松口气了。整条街的小店铺主都羡慕她用超低价钱得了个满意的徒弟来，既能分担她的工作又能够帮助她调教手下。为了防止其他人来挖角，孙大娘狠狠心，提前给刘娥开了一个月三百钱的工钱来。

    可她没有想到，真正能够挖走她墙角的，不是这条街的其他店铺，而是另一个行业。

    这日，孙大娘接了一单生意，为了庆祝桑家瓦子的头牌二十一娘芳辰，叫了几家有特色的果子糕饼铺来做果子。孙大娘忙带了刘娥去了，让四丫守铺子。

    这桑家瓦子离刘娥所在的得胜后街也只差了几条巷子，这日孙大娘一早就带上刘娥出门，又雇了素日帮着送水的张三挑家什挑子，一径到了桑家瓦子的后厨，开始准备起材料来。

    刘娥进了那厨房，倒是吓了一跳，但见整整齐齐排开八只大灶来，足有二三十人在忙碌个不停，那鸡鸭鱼肉、风腊异味、蜜饯香药，如不要钱似的，摆得满谷满坑的。院子里还拴了几只羊，案上还摆着一堆肉，上面一只牛头。刘娥听说牛是耕作之用，平常杀牛是要犯官府禁的，真不知道他这牛肉是如何弄来的。

    这几十号人足足忙了三天，头一天是试手艺尝味道，第二天是准备着一些耗时长的备料，第三日才是正日子。刘娥原诧异于这几十号人和如山的食材，都是为了博一人之笑，却到了第三日才晓得，二十一娘芳辰时主桌居然早已经外点了丰乐楼的酒宴，他们这几十号人忙碌的，不过是次席和零点而已。楼里的小丫头到厨房来，吩咐了一堆果子的名字，如牡丹酥、黄糕麋、宿蒸饼、香药果子、芙蓉饼、十般糖、甘露饼、琥珀蜜、酥琼叶等等，以孙大娘的手艺，也不过只能供得三成而已。

    等做完了，孙大娘便叫了刘娥吩咐：“待会儿送果子上去，你来送。”

    刘娥诧异：“我？”旋而畏怯，“大娘，我，我不行的。”

    孙大娘笑道：“也该让你见见世面，总不能一辈子在灶下。送的时候乖巧些，兴许能得个好彩头呢。”这小姑娘长得眉清目秀的，让她送果子上去，搞不好还能得个赏，比她这个五大三粗的妇人中看些。

    刘娥捧着刚出炉的果子，战战兢兢地跟着厨房的马管事去了。那马管事却也只把她送到内院门前，便不能进去。便有一个小丫头带着刘娥进去，过院上楼，到了楼上，她却是不能进宴厅，只在外头把刘娥交给一个叫檀香的大丫头。却原来这牡丹酥是二十一娘指定要的，所以便能送到主桌上。

    刘娥经了这一重重门禁，已是晕了，只低头跟着檀香进厅，就见着一片金碧辉煌，莺歌燕舞，满堂华美。但见首席上坐着一个满头珠翠的美人，旁边却是一个中年官员，下面各席上皆有许多美人，都伴着一些豪客，皆在说笑。

    堂中整整齐齐站着八个十一二岁的小姑娘，正在一齐唱曲子，却是刚才刘娥在上楼时就听到了的歌声：“……照花前后镜，花面交相映。新贴绣罗襦，双双金鹧鸪。”此时正唱到最后一句，介于女童与少女之间的嗓音清脆透亮，余音袅袅。

    檀香正要上前，就听得那中年官员道：“二十一娘，她们已经唱了，你再抵赖不过，还是唱吧。”

    檀香便不敢上前，刘娥捧着盘子，大气也不敢喘，只好奇偷瞧上面。

    便见上首那美人娇嗔道：“一年三百六十日，天天叫我唱，总以为生辰还能歇一天，偏你这狠心的，一日都不肯放过我。”她语气娇媚，听着不似抱怨，倒似撒娇，众人皆听得笑起来，都在说：“好生可怜，李郎君偏不肯怜香惜玉。”刘娥听来却莫名有一种悲凉，想想又觉得是自己想多了，她那样富贵的美人，又怎么会有悲凉之意呢。

    就见着那二十一娘站了起来，走到堂中，那八名小女伎便退到一边，如众星捧月一般。

    二十一娘就等着琴师过门调子完皆，开声唱道：“玉炉香，红蜡泪，偏照画堂秋思。眉翠薄，鬃云残，夜长衾枕寒。梧桐树，三更雨，不道离情正苦。一叶叶，一声声，空阶滴到明。”

    若说刚才那几名小女伎的声音清脆透亮，这二十一娘的声音，便如那勾人的情丝，百转千回，一字字一声声，都似在在听到的人心上挠痒痒似的，让人又酸又痒，又难受又舍不得。尤其最后一句“一叶叶，一声声，空阶滴到明”时，更是一字三绕，莫说现场的那些风月老手，便是刘娥这种不通人事的小姑娘听得，都觉得有些惆怅酸楚起来。

    二十一娘唱毕归座，那李郎君便抱着她亲个不停，好不容易等停下来，檀香这才敢上前道：“娘子，您喜欢的牡丹酥送上来了。”

    二十一娘整了整头发，懒洋洋地道：“什么好东西，也值得你特特来禀。”

    眼见精心准备的牡丹酥就这么摆上去，二十一娘连正眼也不瞧一下，刘娥不禁为孙大娘叫屈。这牡丹酥是孙大娘的拿手绝活，只是做一回又费工又费糖又费油，素日不是大节大宴，孙大娘都舍不得做，也不是常去得胜后街的客户能吃得起的。孙大娘为了这单子，来来回回做了十几炉，就一炉出来的效果不好，孙大娘都睡不安稳，生怕到正日子的时候发挥不好，愁得白头发都多了一片。

    只是这次灶日，她明明看着，跟孙大娘差不多手艺的师傅都有四五个。这三日在小厨房中，几方明争暗斗了几回，孙大娘和另一位卢师傅暂占上风，得了果子送到主桌的机会。只是，小厨房争得再厉害，在二十一娘面前，照样不能得她多看一眼，这争得，又有什么意思呢。

    想到这里，刘娥不由得又往那桌上看了一眼，但见那桌上珍肴，精致无比，俱都是她平生未见，平生未闻的，就这么摆着，二十一娘却只是一脸倦怠，只浅浅地动了一点罢了。

    但刘娥也只得这么一站，便被带出去了。倒是那李郎君见着小姑娘可人，吩咐一声，给了她一个小荷包当赏赐。刘娥忙收了，也不敢打开看，只跟着檀香下去了。

    刘娥一步步地下楼，就听得楼上又起了歌舞之声，不由心念一动，忙对送她下来的檀香陪笑道：“姐姐今日辛苦了，想来也没有时间吃东西。谢谢姐姐今日指点我，小厨房还有些牡丹酥，我这就拿来给姐姐尝尝。”

    她方才瞥见檀香的眼睛在那牡丹酥上多停留了好一会儿，知道她必是喜欢，忙以此来讨好。

    檀香看了她一眼，笑道：“你这小丫头倒乖巧，我就送你回去吧。”

    今天是二十一娘生辰，她作为贴身的大丫环，早就忙得粒米未沾，只是既为奴婢，原本忍忍也就罢了，这会儿听刘娥提起来不免饥渴难耐，于是就借着指点的名义，跟着刘娥去了小厨房，吃了三四个牡丹酥，又拿茶水漱了口，这才喘息了一下，看着刘娥不由赞许道：“你这小丫头倒机灵。”

    刘娥便乘机道：“姐姐，我们大娘做的果子都是极干净极好的，您若是喜欢，以后常点我们家的果子。我们这条街还有许多新鲜好吃的东西，以后我送果子来，还可以带各种花样给您尝尝新。”

    檀香吃人嘴软又受了她的恭维，兼且年少嘴馋，听了不由心动，笑道：“要真的好才行，别连累我受骂。”

    刘娥忙笑道：“我们不收钱，姐姐只管先送上去，若不好便不给钱，若觉得好，随意赏些就是了。我们每日送新鲜的花样，哪日不好，哪日便不给钱。”

    檀香顿觉新鲜，笑道：“若是如此，我一定与二十一娘说去。”说着便去了，果然过了一会儿就回来，还带了个管事，道：“二十一娘说了，难为你有这个孝心，便允你了。”

    目睹这一切的孙大娘顿时只觉得目瞪口呆，说不出话来。

    孙大娘以前也侍候过这样的灶上，只都是自己在小厨房闷头做了就是，顶多也是送菜到厅外就回来。除非是做得极出挑的，主家说着好，才有下回，多数情况下也就顶多赏几个大钱罢了。眼看着刘娥送了趟菜便哄了个丫环回来，不待她同意就将她备用的一炉点心做人情讨好那丫环，也不作声，继而眼睁睁看着刘娥谈笑间给她的店铺就接了这么一笔大生意来，只觉得脑子都转不过来了。

    等回了店铺以后，孙大娘收了刘娥转交的赏钱，便赏了刘娥一半，夸道：“好孩子，还是你脑子机灵好用，以后到桑家瓦子的外单，便由你去送吧。”

    然而她并不知道，这一天晚上，从桑家瓦子回来的刘娥与龚美的对话。

    “阿哥你知不知道，二十一娘一天收的缠头，就值大娘干一辈子了。”刘娥兴奋极了。
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